Cette contribution vise à déterminer les représentations et les rôles assignés dans la presse métropolitaine à Larbi Ben Barek, Marcel Cerdan et Alfred Nakache, nés dans les années 1910 au Maroc et en Algérie, et qui sont trois champions d’avant et après guerre issus de l’Empire colonial français. S’appuyant sur l’analyse qualitative de 1239 productions écrites et iconographiques de L’Auto, Paris-soir et Gringoire de 1936 à 1944, au carrefour de deux histoires – l’histoire culturelle des sports et l’histoire de la presse –, elle démontre l’implication privilégiée, de la Troisième République au régime de Vichy, de ces sportifs d’élite dans le renforcement de dispositifs imaginaires intégrant le domaine colonial comme partie constitutive du territoire national. Ainsi, la presse étudiée, malgré sa divergence d’orientation politique et de degré d’instrumentalisation, martèle l’idée que le footballeur, le boxeur et le nageur sont « Français » et « Nord-Africains ». Au-delà de cette « indétermination catégorielle », les journalistes conquièrent l’opinion à l’idée impériale en développant autour de ces sportifs héroïsés l’idée de « la Plus Grande France » dont la capitale serait Paris. Une utopie impériale est donc pensée par des commentateurs dont les discours sont moins autonomes qu’ils voudraient le laisser croire.