Dès le départ, l’organisation de Jeux olympiques a été censée avoir des effets positifs et durables, mais, au fil des années, on a vu le mouvement olympique et les villes qui accueillent ces Jeux moduler leurs plans en fonction de leurs propres valeurs et de leurs propres besoins. À partir de cette observation, le présent article jette d’abord un regard d’historien sur la période qui débute à la restauration des Jeux olympiques, en 1896, jusqu’à 2012. Il s’attache à la manière dont quatre notions : mémoire, renouveau, développement durable et tradition ont progressivement émergé comme thèmes prédominants dans la recherche d’un urbanisme meilleur, tout en explorant l’évolution de la relation dynamique, permanente mais aussi difficile entre le « développement durable » et l’omniprésent concept de « tradition ». La dernière partie de l’article donne une illustration de ces idées dans le cadre des Jeux olympiques et paralympiques d’été de Londres 2012. Elle analyse le concept de « Jeux planétaires » ; comment ce concept a été présenté dans le dossier de candidature et comment il a été, par la suite, mis en pratique. Elle comprend notamment des commentaires sur la question de l’empreinte de carbone, la création du Parc olympique (en tant qu’héritage à caractère de développement durable) et la promotion d’un mode de vie écologique. La conclusion traite des défis permanents rencontrés lorsqu’il s’agit de conserver un développement durable visible tout en restant sur le long terme fidèle à un héritage traditionnel.