L’idée des Chantiers de la Jeunesse est née le 2 juillet 1940. La débâcle a dispersé les jeunes soldats appelés dans les dépôts militaires. C’est pour trouver une solution à leur situation et les reprendre en main qu’ont été créés les “Groupements de jeunesse”. Pour en faire des hommes, il faut d’abord qu’ils soient sains et vigoureux. Les grands travaux d’intérêt général réalisés en plein air concourent à cette formation virile. La culture physique en est son complément indispensable. Elle s’exécute sous la forme de leçons quotidiennes. La pratique régulière de la marche, l’Hébertisme, les rencontres sportives sont autant d’activités choisies par le moniteur d’éducation physique et le chef de groupe des Chantiers de la Jeunesse.
L’étude des recueils d’instructions diffusés par le général de La Porte du Theil entre 1941 et 1942, la consultation de revues mensuelles régionales destinées aux cadres des Chantiers de la Jeunesse (revue ESPOIR : 1941-1944) et différents témoignages nous aident à apprécier la place accordée aux activités physiques dans les groupements. Entraînement préliminaire à l’armée, redressement sanitaire, éducation virile et morale en équipe et au plein air, l’usage des pratiques physiques s’inscrit parfaitement dans la doctrine des Chantiers de la Jeunesse.