L’histoire des styles du jeu constitue pour l’historien du football un territoire encore peu exploré, surtout lorsqu’on s’intéresse aux formes originelles accompagnant l’implantation du football-association au Nord de la France. Seule la consultation de la presse sportive régionale permet d’identifier l’émergence puis la lente maturation de styles de jeu caractéristiques, de la fin du xix^e jusqu’à l’avènement du professionnalisme, au seuil des années trente.
Si les styles de jeu des équipes nordistes empruntent généralement aux schémas classiques (« kick and rush » puis WM), ils se distinguent parfois par un engagement physique excessif et un « culte de l’offensive » qui expliquent en partie la popularité précoce du football dans le Nord et le Pas-de-Calais. Dans les années vingt, les impératifs de la compétition modifient les schémas jusque là employés et déplacent le « centre de gravité » du jeu de l’avant vers le milieu de terrain. Moins spectaculaire, le jeu des équipes nordistes gagne en efficacité. Les joueurs doivent désormais se soumettre aux impératifs de l’entraîneur et développer des qualités physiques et tactiques spécifiques, selon la nature du poste occupé. Les considérations sur les styles de jeu intègrent progressivement la dimension du spectacle sportif et participent à la construction identitaire des clubs étudiés.