Dans le dernier tiers du XIX^e siècle, plusieurs conceptions du plongeon coexistent en Europe de manière isolée, qui s’enracinent dans trois types de cultures nationales distinctes en matière d’activités physiques. En France, l’héritage utilitariste favorise des pratiques de nage sous l’eau, y compris lorsqu’elles commencent à se « sportiviser ». En Angleterre, une orientation sportive beaucoup plus précoce provoque une « mise en performance » du plongeon qui consiste pour l’essentiel soit à parcourir la plus grande distance possible dans l’eau, sans mouvement, soit à s’élancer de hauteurs importantes dans une logique de l’exploit. Au même moment, Suédois et Allemands développent une conception très différente dans laquelle les acrobaties et l’esthétique sont centrales, conformément à la tradition gymnique de ces pays. Le choc culturel entre les plongeurs-nageurs et les plongeurs-gymnastes se produit à la fin du XIX^e siècle. À partir d’archives fédérales anglaises, françaises et belges, des presses britanniques et françaises spécialisées et de l’ensemble des manuels européens traitant de plongeon avant 1914, l’analyse de cette rencontre permet alors de comprendre l’ambiguïté des premiers règlements internationaux de plongeon, y compris aux Jeux olympiques, avant la Première Guerre mondiale, en interrogeant plus généralement le processus d’hégémonie britannique dominant dans l’histoire du sport.