Analysant les rapports entre le sport et la religion, Bodis (1999) constate que la relégation du rugby par les catholiques relève d’une étonnante décision pouvant s’expliquer, en particulier, par les conditions d’implantation du jeu en France. Dans le prolongement de cette réflexion, l’article vise à faire une analyse critique de cette hypothèse, tout en proposant de nouvelles logiques explicatives. À partir d’une réinterprétation des travaux menés sur l’histoire du rugby, il s’agit de montrer que la séparation n’est pas originelle et qu’elle est le résultat d’une construction sociale et politique. Si la question de la violence est un des facteurs de relégation, elle n’est qu’un élément discursif enchevêtré avec d’autres prétextes. La diversité des familles catholiques, la structuration du mouvement sportif, la spécificité des techniques de jeu et l’état des rapports entre le patronat, les ouvriers et le clergé apportent une approche plus cohérente des mécanismes attribuant officiellement le rugby aux républicains et le football association aux catholiques. Toutefois, la réalité des pratiques montre une répartition du jeu moins sectaire, et également dépendante des trajectoires individuelles des acteurs locaux.