Après l’essor du cycle et de l’automobile, l’aéroplane constitue au début du XX^e siècle une étape majeure dans l’invention des techniques de la mobilité, ouvrant la voie à de nouveaux exploits, de nouveaux records, mais également à de nouvelles représentations de la puissance et des « pouvoirs du corps ». Nous analysons dans cet article la portée de cet élan. Il s’agit d’abord à travers l’éclosion des passions aviatrices de montrer comment la naissance d’un nouveau « sport » s’inscrit au carrefour de préoccupations technologiques, économiques, touristiques, culturelles et sociales. L’exemple de la ville de Pau, station climatique à la mode, élaborant des stratégies pour capter et mettre en scène les débuts de l’aviation (1908-1909) afin de retenir une clientèle mondaine, sert de point de départ à notre réflexion. Nous étudions par ailleurs les « effets corporels » de cette activité de loisir, plaisir distinctif des élites et pratique spectaculaire (1908-1910), en examinant de quelle manière elle imprime sa marque dans les corps. Trois regards sont alors mobilisés qui scrutent l’engagement physique des acteurs du vol, la mise en scène sociale des corps et l’invention d’un imaginaire structuré autour de l’exploit aéronautique et sportif (presse, cartes postales, etc.).
Il s’agit finalement de comprendre comment s’articulent, au cœur de la modernité culturelle, les effets matériels et symboliques de l’innovation technologique, les enjeux attachés aux usages sociaux d’un nouveau « loisir » et les représentations corporelles associées aux balbutiements triomphants de l’aviation et aux prouesses sportives de ses premiers héros.