L’objet de cette étude est de mettre en évidence que l’évolution des définitions du nageur depuis 1960 varie en fonction des enjeux et des objets selon les époques et les institutions qui les génèrent. Les différentes institutions déclinent la définition du nageur en normes d’encadrement, ordonnant de ce fait les formes d’organisation de l’enseignement de la natation. À partir d’une analyse des textes officiels de l’Éducation nationale, du ministère de la Jeunesse et des Sports et de la Fédération française de natation, nous serons conduits à associer ces définitions aux conceptions didactiques des institutions sous-jacentes. Les définitions du nageur varient et s’expriment par des tests. L’analyse des textes et tests nous montrera comment une convergence des objectifs des différentes instances s’est progressivement réalisée au cours de ces dernières décennies, s’exprimant partiellement à travers une définition similaire d’un savoir nager. Nous tenterons de démontrer qu’après une approche techniciste de la définition du nageur, les instances qualifient le nageur dans une conception globale s’inscrivant aussi bien dans le contexte culturel des pratiques que dans l’évolution pédagogique et didactique de l’activité.