Le 6 août 1926, l’Américaine Gertrude Ederle est la première femme à réussir la traversée de la Manche à la nage. Non contente de vaincre un mythe, « l’Everest de la natation », elle pulvérise le record de la traversée de plusieurs heures, mettant mal la suprématie masculine. L’exploit est immédiatement contesté. La querelle alimente les journaux français et anglais : l’Europe accepte difficilement une nouvelle atteinte à son orgueil. Heureusement, de valeureux nageurs relèvent le défi et rétablissent l’ordre des choses dès la fin du mois d’août et les premières semaines de septembre.
L’aventure de Gertrude Ederle dévoile les blessures de la société européenne, mal remise de la guerre et inquiète de la force nouvelle des États-Unis. La presse et le sport deviennent le terrain d’un affrontement symbolique et un enjeu de premier ordre des sociétés du xx^e siècle. Au-delà des polémiques, se dessine une libération du corps, que la natation incarne dès les années 1920.